中国古时把一天划分为十二个时辰，每个时辰相等於现在的两小时。相传古人根据中国十二生肖中的动物的出没时间来命名各个时辰。
时辰 相等於现在的时间 配上的动物及原因
子 下午 11 时正至上午 1 时正
鼠 鼠在这时间最跃。
丑 上午 1 时正至上午 3 时正
牛 牛在这时候吃完草，准备耕田。
寅 上午 3 时正至上午 5 时正
虎 老虎在此时最猛。
卯 上午 5 时正至上午 7 时正
兔 月亮又称玉兔，在这段时间还在天上。
辰 上午 7 时正至上午 9 时正
龙 相传这是「群龙行雨」的时候
巳 上午 9 时正至上午11时正
蛇 在这时候隐蔽在草丛中
午 上午11时正至下午 1 时正
马 这时候太阳最猛烈，相传这时阳气达到极限，阴气将会产生，而马是阴类动物。
未 下午 1 时正至下午 3 时正
羊 羊在这段时间吃草
申 下午 3 时正至下午 5 时正
猴 猴子喜欢在这时候啼叫
酉 下午 5 时正至下午 7 时正
鸡 鸡於傍晚开始归巢
戌 下午 7 时正至下午 9 时正
狗 狗开始守门口
亥 下午 9 时正至下午 11 时正
猪 夜深时分猪正在熟睡
另有一套说法：
十二时辰制。西周时就已使用。汉代命名为夜半、鸡鸣、平旦、日出、食时、隅中、日中、日昳、晡时、日入、黄昏、人定。又用十二地支来表示，以夜半二十三点至一点为子时，一至三点为丑时，三至五点为寅时，依次递推。
子时:夜半十一时翌晨一时。古时尚有午夜、子夜、夜半、夜分、未旦等别称。
丑时：晨一时至三时，又称鸡鸣。如《诗经。女日鸡鸣》：“女日鸡鸣，士日未旦。”古时鸡鸣而起，未旦而朝。
寅时：三至五时，别称平旦、平时。
卯时：五时至七时，为古时官署开始办公的时间，又称点卯。因是时正值朝螟冉冉东升，故又谓之日出。
辰时：七时至九时，别称食时。
巳时：九时至十一时。《淮南子。天文训》云：“日至如《孔雀东南飞》“奄奄黄昏后，寂寂人定初。”如《孔雀东南飞》“奄奄黄昏后，寂寂人定初。”如《孔雀东南飞》“奄奄黄昏后，寂寂人定初。”如《孔雀东南飞》“奄奄黄昏后，寂寂人定初。”于衡阳，是谓隅中。”故巳时又称隅中。
午时：十一时至十三时。别称日中，而正午十二时又有平午，平昼，亭午等别称。
未时：十三时至十五时。此时太阳蹉跌而下，开始偏西，故又谓之日侧，日昳。
申时：十五时至十七时。别称“日哺，哺时。”
酉时：十七时至十九时。白乐天《醉歌》云：“黄鸡催晓丑时鸣，白日催夆西前没。”故酉时又叫日入。
戌时：十九时至二十一时，别称黄昏。如《孔雀东南飞》“奄奄黄昏后，寂寂人定初。”
亥时：二十一时至二十三时，此时正是夜阑人静之夕，故又称人定：亥时又称：夜。